Aujourd'hui, les méga-villes comme New York, Dubaï ou Shanghai se définissent par leurs skylines. Souvent, on ne reconnaît pas une ville à un bâtiment spécifique, mais en jetant un coup d'œil à la skyline. Nous connaissons les grandes villes sans elles et pourtant, les immeubles de grande hauteur existent depuis peu de temps. Plus précisément, seulement depuis la fin du 19e siècle.
La construction au 19e siècle : au-delà du premier gratte-ciel
La construction est presque aussi ancienne que l'humanité elle-même. Que ce soit dans l'Antiquité, l'Empire romain ou au Moyen Âge : construire des abris sûrs a toujours été au cœur du secteur de la construction. Avec l'industrialisation, les exigences en matière de bâtiments résidentiels ont considérablement changé. Il y avait de plus en plus de personnes et la plupart d'entre elles affluaient vers les villes.
Cependant, la pression d'innovation n'augmentait pas seulement pour les bâtiments résidentiels. En plus de diverses usines, des immeubles de bureaux ont également été construits. Sociétés commerciales, administrations, journaux : le plus grand nombre possible de personnes devait pouvoir y travailler. Et le secteur de la construction ? Il accusait un retard considérable. Au 19e siècle, la bonne vieille loi naturelle de la construction prévalait : plus un bâtiment était haut, plus ses murs devaient être épais. Seul le massif était vraiment sûr.
Trois, quatre, peut-être cinq étages et puis c'était tout. Sinon, une telle construction massive pouvait être très coûteuse et gourmande en matériaux. Sans parler de murs beaucoup trop épais pour une Occupation des sols raisonnable. Puis un bâtiment fut érigé qui allait changer à jamais l'avenir du secteur de la construction : le Home Insurance Building avec ses dix étages fut le premier véritable gratte-ciel du monde. Nous examinerons dans cet article comment cela s'est produit et comment ce gratte-ciel était construit.
Home Insurance Building : l'innovation née de la nécessité
Il existe deux façons connues pour que de grandes innovations voient le jour. Soit par une grande idée prestigieuse qui doit être réalisée, soit par pure nécessité. Dans le cas du premier gratte-ciel, ce fut le Grand incendie de Chicago, un incendie majeur en 1871 qui détruisit la majeure partie du centre-ville.
Plus de 17 000 bâtiments furent perdus, des centaines de milliers de personnes se retrouvèrent sans abri. La ville dut pratiquement être reconstruite à neuf. Dans le même temps, Chicago se développait de plus en plus comme le nœud de transport du pays. L'économie était en plein essor, le chemin de fer, l'industrie et le commerce assuraient une croissance rapide. Par conséquent, les terrains en ville devenaient de plus en plus chers.
Donc : comment obtenir plus de surface utile sur la même surface de terrain ? Exact : il suffit de construire en hauteur ! Mais ce n'était pas si simple. Car les Méthodes de construction traditionnelles atteignaient rapidement leurs limites. Finalement, les murs au Rez-de-chaussée devaient faire plusieurs mètres d'épaisseur pour pouvoir supporter plus de trois étages. Ce n'était pas seulement extrêmement peu économique, mais aussi peu pratique. C'est pourquoi on était ouvert aux nouvelles idées – du moins dans certaines parties du monde professionnel.
Home Insurance Building : Ingénieur plutôt qu'architecte
Alors, quel architecte de renom était responsable du Home Insurance Building ? Aucun. Car le créateur du bâtiment était l'ingénieur William Le Baron Jenny. Il avait une solide expérience dans les Structures de pont en fer et proposa pour le Home Insurance Building une Structure en fer et acier. Cette construction devait ensuite être enrobée de plaques de brique et d'argile résistantes au feu.
Il en résulta un squelette intérieur qui reprenait la majeure partie des charges et les Voiles externes furent exclues du Transfert de charge. Ainsi, l'ensemble du bâtiment ne devait peser qu'environ un tiers du poids d'un bâtiment comparable en Structures en béton. Et rappelons-nous : seul le massif est sûr. Naturellement, cela rendait les autorités assez nerveuses.
William Le Baron Jenny présenta son projet en 1884 au public et déclencha ainsi l'une des discussions les plus vastes du secteur de la construction de l'époque. Avec initialement 10 étages et une hauteur totale de 42,1 m, l'administration municipale était tout sauf d'accord.
Les fonctionnaires arrêtèrent temporairement la construction, les autorités ordonnèrent une inspection de sécurité. Puis une autre. Ils craignaient que le Home Insurance Building ne s'effondre sur lui-même pendant la construction ou au plus tard après son achèvement. Finalement, les plans survécurent à chaque inspection et la construction put être achevée en 1885.
Le Home Insurance Building était-il vraiment le premier gratte-ciel ?
En effet, le Home Insurance Building est souvent désigné comme le premier gratte-ciel. Beaucoup d'entre vous qui connaissent le sujet diront que cette thèse est controversée. Et c'est exact. Même avant le Home Insurance Building, il existait des bâtiments hauts, des Structures en fer et les premiers murs-rideaux. Cependant, lors de la construction du Home Insurance Building, toutes ces innovations ont été réunies pour la première fois.
La hauteur du bâtiment, une construction ignifuge, le squelette porteur en acier et sa fonction d'immeuble de bureaux : tous ces éléments sont des caractéristiques de la construction moderne de gratte-ciel. Pour cette raison, on peut affirmer que le Home Insurance Building n'était peut-être pas le premier bâtiment haut, mais sans aucun doute le premier gratte-ciel moderne.
Strictement parlant, ce n'était pas non plus un gratte-ciel classique tel que nous les connaissons aujourd'hui, mais une construction hybride. Il se composait de Poteaux en fonte, de Poutres en fer forgé et en partie déjà de Poutres acier laminées. Il se situait ainsi exactement à la frontière des Structures fer et Structures acier. Le contexte est simple à expliquer : à l'époque, l'acier était encore très cher et pas toujours disponible partout. Jenny utilisa donc les matériaux les plus modernes à sa disposition à cette époque.
Home Insurance Building : une extension
Contrairement aux craintes de l'administration municipale, le Home Insurance Building fut un succès total. Un tel succès que quelques années plus tard, il fut même agrandi. Mais pas par l'arrière ou sur le côté, mais par le haut. En 1891, deux étages supplémentaires furent ajoutés, portant la hauteur à 54,9 m.
Home Insurance Building : la démolition du premier gratte-ciel
Les décennies passèrent et à la fin des années 1920, le Home Insurance Building était encore loué à 90 %. Techniquement, il fonctionnait parfaitement, mais les temps avaient changé. Il était considéré comme obsolète, car des bâtiments bien plus grands étaient depuis longtemps construits sur son modèle. On prévoyait de construire le nouveau Field Building sur le terrain. La démolition du Home Insurance Building eut donc lieu en 1931.
Cependant, le Home Insurance Building ne tomba pas complètement dans l'oubli. Car après la démolition, une plaque commémorative fut apposée sur le nouveau Field Building, immortalisant William Le Baron Jenney comme le père du premier gratte-ciel. Son système de Structure s'imposa dans le monde entier. Presque chaque gratte-ciel moderne repose aujourd'hui encore sur le même principe de base.
Pour les gratte-ciel modernes, en revanche, cette technique fut perfectionnée des décennies plus tard pour permettre des bâtiments encore plus hauts. Il s'agit ici du système en tube, inventé par Fazlur Rahman Khan et qui s'est imposé mondialement. Nous avons déjà parlé de lui dans un article précédent. N'hésitez pas à y jeter un coup d'œil : Fazlur Rahman Khan : père des skylines .
Conclusion : le Home Insurance Building
Non seulement la construction à ossature avec mur-rideau fut une innovation qui a intégré les standards du secteur de la construction grâce au Home Insurance Building. Un autre enseignement apporté par ce bâtiment fut la problématique de la Fondation. En effet, Chicago repose sur des couches d'argile relativement molles, ce qui a également conduit à constater des Tassements au niveau du Home Insurance Building après son extension.
Par la suite, de nouvelles méthodes de fondation furent développées sur cette base pour des bâtiments plus hauts. Celles-ci comprenaient les Fondations sur pieux et les caissons (Caissons). Ainsi, le Home Insurance Building a apporté un deuxième point important au développement de la construction de gratte-ciel.
Le Home Insurance Building n'existe plus aujourd'hui. Cependant, son exemple a ouvert des possibilités insoupçonnées. Grâce au développement continu de cette idée de gratte-ciel, nos skylines ont pu devenir aussi spectaculaires qu'elles le sont aujourd'hui. L'idée de William Le Baron Jenney nous accompagne encore partout. Le Home Insurance Building n'a jamais complètement disparu, car il continue de vivre – mais bien plus haut qu'en 1885 avec ses dix étages.
Qu'une idée innovante soit considérée avec scepticisme mais devienne finalement le nouveau standard n'est pas rare dans le secteur de la construction. Il existe de nombreux exemples où des ingénieurs et des architectes ont réussi à s'imposer contre les solutions éprouvées et à établir de nouvelles idées. Si vous souhaitez en savoir plus à ce sujet, nous vous recommandons les articles suivants :